Was vor wenigen Jahren noch als Nischenprodukt belächelt wurde, hat sich in rasantem Tempo zu einem riesigen Wachstumsmarkt entwickelt. Ob Heim-Computer, Konsole oder Handy - Es gibt kein Spielgerät, das mittlerweile nicht über eine eigene Sparte mit Games dieser Art verfügt. Es wird sogar offen spekuliert, ob klassische Spiele aus dem Ladenregal auf lange Sicht nicht an den Rand gedrängt und ihrerseits in die Nische verbannt werden. Die Rede ist, ganz klar, von Free-to-Play-Spielen. Kostenlos und online - Nicht wenige Spielebetreiber sehen in diesen beiden Schlagwörtern die goldene Zukunft (beziehungsweise sahen) und haben die eigenen Downloadgames in der einen oder anderen Weise umgebaut. Neuester Vertreter ist Tera, die Free-to-Play-Version startet laut EU-Publisher Gameforge nächsten Monat. Die bekanntesten Games der Kategorie "Ehemals nur gegen echte Penunze zu haben" wollen wir euch in der Top 5 dieser Woche präsentieren.
Top 5: Gestern Abo - Heute kostenlos
Need for Speed World
Der MMO-Racer von Electronic Arts ist eines der ersten Bezahlspiele, das den damals noch gewagten Sprung ins Free-to-Play-Becken vollzog. Zunächst hatte der Publisher noch ganz andere Pläne mit dem Onlinespiel zur NfS-Reihe. Need for Speed World war nämlich nur als Schnupperkurs kostenlos, ab Level 10 war Schluss mit der Probefahrt für lau. Erst im Herbst 2010, also wenige Monate nach dem Release, stellte EA das Bezahlmodell komplett auf F2P um. Allem Anschein nach erwies sich die Strategie als richtig: Die Spielerzahlen explodierten förmlich. Mittlerweile liefern sich über 20 Millionen registrierte Fahrer rasante Rennen.
Herr der Ringe Online
Auch das Fantasy-Epos vom amerikanischen Studio Turbine war eingangs ein reines Bezahlspiel. Nicht nur das Rollenspiel selbst musste gekauft werden, es fielen auch Abo-Kosten an. Seit der Veröffentlichung 2007 folgten darüber hinaus mehrere kostenpflichtige Erweiterungen. Turbine hatte mit der Umstellung eines anderen MMORPGs hin zum kostenlos spielbaren Titel bereits gute Erfahrungen gemacht. Da war die Ankündigung, auch HdRO zum Free-to-Play-Spiel zu machen, keine große Überraschung mehr. Im November 2010 wurde die kostenlose Version mit optionalen Premium-Inhalten eingeführt, die Umsätze schossen daraufhin in die Höhe. Kleiner Wermutstropfen: Die Erweiterungen wie aktuell Reiter von Rohan kosten nach wie vor echtes Geld.
DC Universe Online
Mittlerweile kann jeder ins Online-Heldenkostüm schlüpfen und die Welt retten – gratis und ohne Abo-Gebühren. Gleich mehrere Superhelden-Games wurden in der Vergangenheit kostenlos spielbar. Wirklich große Wellen schlug aber in erster Linie die virtuelle Heimat von Batman, Superman und Co., die vor gut einem Jahr zur Riege der Free-to-Play-Spiele stoß. DC Universe Online ist nicht nur eines der wenigen MMORPGs, die sich auch auf der PlayStation 3 spielen lassen; Mit Meldungen wie "700 Prozent mehr Umsatz dank F2P" und millionenfachem Spieleransturm sorgte der US-Betreiber auch mehrfach für mediales Aufsehen – nicht zuletzt dank des zwitscher-freudigen Präsidenten von Sony Online Entertainment.
Star Trek Online
Das Online-Rollenspiel im "Star Trek"-Universum ist ein weiteres bekanntes Beispiel für die Umstellung des Geschäftsmodells. Jahrelang waren nur Flottenkapitäne im Spiel unterwegs, die bereit waren, nach dem Anzocken der Demo-Version auch nach der Kreditkarte zu kramen. Cryptic Studios hatte zunehmend mit sinkenden Spielerzahlen zu kämpfen, da schien es nur eine Frage der Zeit, bis auch die Online-Trekkies auf den Kostenlos-Spielen-Zug aufspringen. Anfang 2012 wurden die unendlichen Weiten von Star Trek Online schließlich für alle freigegeben, auch wenn sie eigentlich gar nicht so unendlich sind. Seit der Übernahme des US-amerikanischen Entwicklers läuft das Onlinespiel unter dem Banner von Perfect World Entertainment.
Star Wars: The Old Republic
Selbst ein Rollenspiel der Star Wars Saga zählt seit Kurzem als Neuzugang zur Free-to-Play-Familie. Dabei sah es erst gar nicht danach aus: Ende 2011 ist SWTOR mit großem Tamtam als Onlinespiel mit Abonnement gestartet und mehr als 1,6 Millionen Siths und Jedis übten sich binnen Tagen im Lichtschwertschwingen. Doch schon bald musste Publisher EA sinkende Spielerzahlen einräumen, woraufhin Spekulationen über eine Umstellung immer wieder aufflammten. Nach der Ankündigung im vergangenen Sommer herrschte Klarheit und mit Update 1.5 folgte schließlich die Einführung der Free-to-Play-Option und das kostenlose Leveln bis Stufe 50.